Cho đến thời đại đồ sắt, cừu của quần đảo Anh và các khu vực khác ở phía Bắc và Tây Âu rất nhỏ, đuôi ngắn, chỉ có sừng ở con đực và có màu khác nhau. Những con cừu đuôi ngắn dần dần bị thay thế bởi những loại đuôi dài, khiến những con cừu đuôi ngắn bị hạn chế ở những khu vực ít được tiếp cận hơn.[3] Chúng bao gồm cừu Dunface Scotland, mà cho đến cuối thế kỷ thứ XVIII là loại cừu chính trên khắp Cao nguyên và Quần đảo Scotland, bao gồm Orkney và Shetland.[4] Dunface đã tuyệt chủng trên đất liền, Scotland, vào cuối thế kỷ XIX,[5] khiến con cháu của nó bị giới hạn ở một vài hòn đảo, bao gồm Quần đảo Shetland. Cừu Shetland của giống Dunface đã được coi là khác biệt kể từ đầu thế kỷ XIX trở về trước.

Bảo tồn giống

Vào đầu thế kỷ XX, Shetland được coi là bị đe dọa bởi sự lai tạo chéo, dẫn đến sự suy giảm chất lượng len. Để chống lại điều này, Hội Sách động vật Shetland được thành lập vào năm 1927 và đây vẫn là cơ quan chịu trách nhiệm bảo vệ giống cừu ở Shetland.[6]

Vào thời điểm Rare Breeds Survival Trust được thành lập vào những năm 1970, Shetland đã trở nên hiếm, và nó được liệt kê là Loại 2 (Có nguy cơ tuyệt chủng). Kể từ đó, giống cừu này đã trở nên phổ biến với các hộ sản xuất nhỏ và hiện được phân loại là Loại 6 (Các giống bản địa khác), với số lượng cừu ở Anh là hơn 3000.[7] Trên đất liền, giống cừu này được quản lý bởi Hiệp hội cừu Shetland.

Xuất khẩu và lịch sử bên ngoài đảo Shetland

Một con cừu Shetland đực đã được Tổng thống Hoa Kỳ Thomas Jefferson giữ trong vài năm vào đầu thế kỷ XIX. Không giống như cừu Shetland hiện đại (nhưng giống như một số giống có liên quan), con này có bốn sừng. Nó được giữ với khoảng 40 con cừu khác trên Quảng trường của Tổng thống trước Nhà Trắng. Vào mùa xuân năm 1808, nó đã tấn công một số người đã dùng các đường tắt trên quảng trường, làm bị thương một số người và giết chết một cậu bé.[8] Sau khi được chuyển đến khu nhà riêng của Jefferson tại Monticello, nó cuối cùng đã bị giết sau khi giết một số con đực khác: nó được mô tả bởi Jefferson là"con vật đáng ghê tởm này". Tuy nhiên, những con cừu Shetland hung hăng như vậy là điều không bình thường.[9]

Ở Bắc Mỹ, đàn cừu gốc của cừu Shetland không tồn tại.[10] Các lần nhập khẩu khác đã được thực hiện vào đầu thế kỷ XX, đáng chú ý nhất là cho WW Burch của Coopersville, MI (vợ của Biên tập viên Người chăn cừu Mỹ lúc bấy giờ), và ông LV Harkness của Walnut Hall (cùng tên với danh tiếng của Standardbred Horse). Có những ghi chép về những đàn cừu này cho rằng chúng tồn tại cho đến năm 1916, và cũng có ghi chép về một đàn khác ở Illinois vào năm 1917. Đến năm 1921, người ta đã ghi lại rằng cừu Shetland không thể được mua ở Mỹ (The Sheep Breeder, 1921). Mãi đến giữa thế kỷ XX, Shetlands mới được nhập khẩu vào Canada, và sau đó từ Canada vào Hoa Kỳ vào những năm 1980.[11] Kể từ đó, một Cơ quan Đăng ký Cừu Shetland Bắc Mỹ đã được thành lập, và hiện có hàng ngàn giống cừu trong khu vực.

Chăn nuôi hiện đại

Ngày nay, cừu Shetland chủ yếu được nuôi ở các hòn đảo Shetland và một số nơi khác. Điều này là do khả năng sống sót của chúng trên vùng đất xấu.[8] Tính tình ngoan ngoãn của chúng cũng là một điểm thu hút lớn trong việc nuôi giữ cừu Shetland.[9] Chúng được nuôi phổ biến nhất cho len được đánh giá cao, nhưng chúng cũng có thể được giữ để lấy thịt.[12]